영국 경찰이 23일(현지시간) 에식스 주 그레이스에서 시신 39구가 발견된 대형 트럭 컨테이너를 살펴보고 있다. [연합]

[헤럴드경제=이명수 기자] 영국 남서부에서 숨진 채 발견된 중국 출신으로 추정되는 밀입국자 39명은 영하 25℃ 냉동 컨테이너에서 10시간 넘게 숨막히는 공포와 뼛속 깊이 파고드는 추위에 떨며 생을 마감한 것으로 추정된다고 연합뉴스가 보도했다.

이들이 발견된 냉동 컨테이너(트레일러)는 이달 22일(중부유럽 현지시간) 오후 2시 49분에 벨기에 제브뤼헤항(港)에 진입한 것으로 폐쇄회로(CC)TV에 찍혔다.

디르 드 포 제브뤼헤항만청 회장은 컨테이너가 항구 후문에 도착했을 당시 밖에서 밀봉된 상태였던 점으로 미뤄 밀입국자들이 항구에 도착하기 전 이미 컨테이너에 숨어 있었을 것으로 확신한다고 취재진에 말했다.

항구 당국이 봉인이 파기된 화물은 페리에 싣지 못하게 하기 때문이다.

제브뤼헤항구를 출발한 컨테이너는 이튿날 0시 30분(영국 현지시간)에 영국 남서부 그레이스에 있는 퍼플리트 페리터미널에 도착했다.

35분 후인 23일 오전 1시5분께, 북(北)아일랜드 아마 카운티 출신의 운전기사 모 로빈슨(25)가 페리터미널에서 컨테이너를 수령, 스카니아 트럭에 연결했다.

로빈슨의 트럭은 앞서 이달 20일 아일랜드 더블린으로부터 영국 본섬에 들어왔다.

로빈슨은 1시 10분 페리터미널 근처 산업단지에 정차한 후 컨테이너를 열고서야 39명이 모두 숨진 것을 인지하고 구급당국에 신고했다.

경찰은 1시 40분께 구급당국으로부터 연락을 받았다.

제브뤼헤항만당국에 따르면 냉동 컨테이너의 내부는 밀봉된 상태에서 영하 25℃ 극저온을 유지한다.

봉인 점검이 정상적으로 이뤄졌다면 밀입국자들은 -25℃의 좁고 어두운 공간에서 최소 10시간이나 갇혀 있었던 셈이다. '브리티시 드림'의 꿈을 안고 컨테이너에 몸을 실었던 이주민 39명은 스스로 영국 땅을 밟지도 못하고 얼어붙은 주검으로 발견됐다.

부검을 거쳐야 정확한 사인을 알 수 있겠지만 수사 당국은 이들이 냉동 컨테이너에서 동사했으리라 추정하는 것으로 알려졌다.

그러나 밀입국자들이 이미 숨진 채로 제브뤼헤항에 진입했을 가능성도 제기됐다.

컨테이너의 위치정보시스템(GPS) 기록을 보면 컨테이너는 이달 15일 더블린을 떠나 영국 워윅셔와 켄트를 거쳐 영불해협을 건넌 뒤 프랑스 칼레항(港)과 됭케르크항(港)에서 각각 멈춘 것으로 파악됐다고 일간 더타임스가 보도했다. 이후 컨테이너는 제브뤼헤에서 페리를 타고 영국으로 되돌아왔다.

칼레와 됭케르크 모두 불법 이민자들이 많이 이용하는 경로다.

불법 이민자들을 실은 컨테이너가 페리에 선적되기 훨씬 전 칼레∼제브뤼헤 사이 어느 지점에서 탑승했을 가능성을 배제할 수 없다.

포 제브뤼헤항만청 회장은 “제브뤼헤에 도착했을 때 이미 사망한 상태였을 가능성도 다분하다”고 말했다.

벨기에 검찰은 “현재 트럭의 벨기에 내 이동경로, 체류 시간, 정차 여부에 관해 모르며, 사람들이 트레일러에 (스스로) 탄 것인지도 모른다”고 현지 취재진에 밝혔다.

영국 항만당국 관계자는 영국에 도착하는 화물은 모두 테러 차단 점검을 받지만 컨테이너 속 사람까지 인식하는 장비는 없는 경우도 있다고 설명했다.

보수 성향 일간 텔레그래프 보도에 따르면 당국은 로빈슨의 주소지 아마 카운티 남부에서 활동하는 아일랜드 밀수조직을 이번 밀입국 범죄 주체로 의심하고 있다. 북아일랜드 경찰은 살인 혐의로 체포된 로빈슨 외에 용의자 3명을 파악하고 이들에 초점을 맞춰 수사를 벌이고 있다. 텔레그래프는 이 밀수조직이 북아일랜드 반정부 민병대에 연계됐다고 보도했다.

경찰은 24일 아마 카운티에서 로빈슨과 부모의 집, 그리고 다른 한 곳을 수색했다.

용의자 3명 중 1명은 스카니아 트럭을 소유한 불가리아 바르나 소재 기업과 관련이 있는 것으로 알려졌다.

참사가 발생한 컨테이너는 '글로벌 트레일러 렌털'(GTR)이라는 아일랜드의 컨테이너 임대업체로 밝혀졌다.

GTR는 이달 15일 문제의 냉동 컨테이너를 주당 275파운드(약 42만원)에 빌려줬을 뿐이라고 해명했다.

이번 참사는 2000년 영국 남서부 도버에서 중국인 58명이 컨테이너 안에서 숨진 사건과 여러 가지 면에서 닮았다.

당시 수사 결과 유럽 전역의 범죄조직과 협력, 활동하는 밀입국조직 ‘스네이크헤드’가 1인당 2만파운드를 받고 중국인 일행을 베이징부터 동유럽을 거쳐 네덜란드로 이동시킨 것으로 드러났다.

영국 언론은 이번 사건이 예견된 참사라고 한목소리로 지적했다.

퍼플리트 페리터미널 같은 소규모 항만과 냉동 컨테이너가 밀입국 조직의 범죄 수단으로 악용된다는 우려가 계속 나왔는데도 당국이 제대로 대처하지 않았다는 것이다.

퍼플리트 페리터미널과 제브뤼헤항 주변 주민과 종사자들은 항만의 관리가 부실했고, 단속당국도 주민 신고를 무시하기 일쑤라고 진술했다.

무더기로 버려진 여권이나 밀입국자들을 실어나르는 버스를 봤다고 신고를 해도 경찰이 제대로 대응하지 않았다며 주민들이 불평을 쏟아냈다고 더타임스는 전했다.

한 주민은 이민자가 맨발로 신발을 구걸하는 모습도 목격했다고 말했다.

한편 사망자 39명의 국적이 중국으로 보인다고 언론 보도로 알려졌으나 25일 영국 주재 중국대사관은 사망자들의 국적이 중국으로 확인되지는 않았다고 웹사이트를 통해 밝혔다.

husn7@heraldcorp.com