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[헤럴드경제=정목희 기자] 인생에서 두 번의 시기에 노화가 급격히 진행된다는 연구가 나왔다.

14일(현지시간) 영국 일간 가디언은 지난 11일 스탠퍼드 대학교와 난양 공과대학교 연구진이 40대 중반과 60세 초반 두 시기에 노화가 빨라진다는 연구 결과를 발표했다.

국제 학술지 ‘네이처 에이징’은 미국 스탠퍼드대 의대 연구진이 연령대에 따라 생체 분자 수천 개의 변화를 추적 연구한 결과를 소개했다.

연구진은 25~75세 자원자 108명을 모집해 1~7년 동안 혈액과 대변, 피부·구강·코에서 면봉으로 채취한 표본을 정기적으로 받아 노화 진행 경과와 13만5000개의 다양한 분자(RNA, 단백질, 대사 산물), 미생물(자원자의 장과 피부에 서식하는 박테리아, 바이러스, 균류)을 추적한 결과 40대 중반과 60대 초반일 때 분자와 미생물이 크게 변화하는 것을 확인했다.

연구 결과 40대 중반에 급격한 변화를 보인 것은 주로 심혈과 질환이나 카페인·알코올·지방질 대사 능력과 관련된 분자였으며, 60대 초반에는 면역 조절과 탄수화물 대사, 신장 기능에 관련된 분자 변화가 관찰됐다.

피부와 근육 노화 관련 분자의 경우 두 시기 모두에서 변화를 보였다.

즉 인간의 신체는 44세와 60세 등 두 차례에 걸쳐 급격히 노화한다는 것이다.

이번 연구의 수석 저자인 스탠퍼드대 유전학자 마이클 스나이더 교수는 “우리는 시간에 따라 점진적으로 변화하는 게 아니라 몇 번의 극적인 변화를 겪는다”며 “40대 중반은 60대 초반과 마찬가지로 극적인 변화의 시기”라고 설명했다.

연구진은 “이런 분자 변화 중 일부는 생활 습관이나 행동 요인과 관련 있을 수 있다”며 “예를 들어 알코올 대사 기능의 변화는 스트레스가 많은 시기인 40대 중반에 음주량이 증가하면서 발생할 수 있다”고 말했다.

스나이더 교수는 “이번 연구 결과가 어느 시기에 운동량을 늘려야 하는지도 보여준다”면서 “우리는 아직 건강할 때 생활방식을 바꿔야 한다”고 강조했다.